Espelette et Ainhoa, villages du Labourd

Ce que c'est

Espelette (Ezpeleta) et Ainhoa sont deux villages du Labourd, l'arrière-pays de la Côte basque, à environ 6 km à vol d'oiseau l'un de l'autre. Espelette est le village du piment, celui qui donne son nom à l'appellation d'origine ; Ainhoa, une seule rue de maisons labourdines des XVIIe et XVIIIe siècles près de la frontière avec la Navarre, labellisée Les Plus Beaux Villages de France. Ensemble, ils remplissent une demi-journée en visite libre et sans billet, et s'intègrent bien dans une journée avec Sare et le train de la Rhune.

Espelette, le village du piment

Le piment d'Espelette est AOC depuis le 1er juin 2000. On le plante à partir de mai et on le récolte d'août à décembre. Autrefois, on le suspendait en cordes sur les façades pour le faire sécher, puis on le passait au four à pain avant de le moudre ; aujourd'hui, peu de producteurs le font encore sécher sur les maisons, mais à la fin de l'été et en automne on voit toujours des façades rouges, surtout dans le centre.

À voir :

• Le château des barons d'Ezpeleta. Il en reste une tour et un pan de rempart. Il appartient à la commune depuis 1694 et est monument historique depuis 2007. Il abrite la mairie, l'office de tourisme, au 145, Karrika Nagusia, et des expositions temporaires, dont une consacrée à Agnès Souret, la première Miss France.
• L'église Saint-Étienne. Monument historique depuis 1925, avec un clocher-porche en forme de tour, des plafonds peints du XVIIe siècle et un tableau attribué à José de Ribera.
• Le piment de l'intérieur. Plusieurs producteurs et le centre d'interprétation Etxea montrent la culture et le séchage. Au centre du village se trouve aussi un centre d'interprétation du fromage Ossau-Iraty, ouvert de Pâques à la Toussaint.
• Le marché. Le mercredi matin, marché couvert de producteurs et d'artisans dans le centre.

Deux dates à noter : la fête du piment, le dernier week-end d'octobre, avec une messe de bénédiction de la récolte, et la foire aux pottoks, le poney basque élevé dans ces montagnes, le dernier mardi et mercredi de janvier.

Pour déjeuner, l'Hôtel-Restaurant Euzkadi, tenu par la même famille depuis 1873, à côté du fronton, cuisine le piment du village dans presque tous ses plats.

Ainhoa, une rue de maisons blanches

Ainhoa se visite en une heure. La rue principale aligne des maisons à colombages peints en rouge ou en vert, avec des linteaux sculptés au-dessus des portes ; cherchez celui de la Maison Gorritia, daté de 1662. Des panneaux racontent l'histoire du village tout au long de la rue.

• L'église Notre-Dame-de-l'Assomption, du XIIIe siècle, née d'une ancienne maison seigneuriale, avec deux étages de galeries en bois et un retable très chargé. Elle est monument historique pour son décor intérieur.
• La Maison du patrimoine, dans l'office de tourisme, au Bourg, avec un écran panoramique sur l'histoire du village.
• Les jardins à l'arrière des maisons, par des sentiers qui partent de la rue principale.

Si vous avez envie de marcher, montez à la chapelle Notre-Dame-de-l'Aubépine (Arantzazu), sur le mont Atsulai, à 389 m : environ 45 minutes de montée par un chemin pavé et raide. En haut, des stèles discoïdales, trois grandes croix et, par temps clair, la vue sur la Rhune, les Pyrénées et parfois la mer. Prévoyez de bonnes chaussures ; sous la pluie, les pavés glissent.

Comment s'organiser

Le plus pratique est la voiture : aucun des deux villages n'a de gare. Sans voiture, consultez d'abord les lignes du réseau Txik Txak. Depuis Saint-Jean-de-Luz, comptez une demi-heure jusqu'à Espelette. Un ordre qui fonctionne : Espelette le matin, de préférence un mercredi pour voir le marché ; déjeuner au village ; Ainhoa en début d'après-midi, et s'il reste du temps, redescendre par Sare vers le col de Saint-Ignace et le train de la Rhune, qui circule de fin mars à début novembre.

En juillet, en août et le week-end de la fête du piment, Espelette est bondé : arrivez tôt. Ainhoa est presque toujours plus calme.

Avec enfants, avec chien, sous la pluie

Les deux balades sont courtes et se font bien avec des enfants ; pour la montée à la chapelle, un porte-bébé vaut mieux qu'une poussette. Avec un chien, la promenade dans la rue ne pose aucun problème ; demandez avant d'entrer dans les boutiques et les expositions. S'il pleut, la visite se limite aux églises, aux expositions du château et aux ateliers des producteurs.