Gorges du Verdon, sept cents mètres de falaise calcaire au-dessus d'une rivière verte.

À quoi ressemble le canyon ?

Le Verdon a taillé dans le calcaire de Haute-Provence un canyon d'environ 25 km, aux parois hautes de 700 m, avant de déboucher dans le lac artificiel de Sainte-Croix. L'eau est vert turquoise, et d'en haut on la voit comme un ruban au fond de l'entaille.

On le découvre de trois façons, qu'il vaut mieux combiner : d'en haut, en voiture par les routes des rebords et leurs belvédères ; de l'intérieur, à pied par le sentier Blanc-Martel ; et depuis l'eau, sur le lac de Sainte-Croix, là où la rivière sort du canyon. Le tour des deux rives se fait en une journée de voiture, avec des arrêts : la rive droite passe par La Palud-sur-Verdon et la route des Crêtes, la rive gauche par la Corniche Sublime et le pont de l'Artuby.

Où loger ?

Moustiers-Sainte-Marie, à la pointe ouest, est la base la plus belle : un village de pierre niché dans une faille de la montagne, entre deux falaises reliées par une chaîne où pend une étoile dorée. Au-dessus, un escalier de pierre monte à la chapelle Notre-Dame-de-Beauvoir. Le village fait partie des Plus Beaux Villages de France et il est réputé pour sa faïence, qui a son propre musée. Il se trouve à quelques minutes du lac de Sainte-Croix.

La Palud-sur-Verdon, sur la rive droite, est au milieu du canyon : c'est la base pour parcourir le Blanc-Martel, car la navette part de là. Castellane, à l'est, est le village des sports d'eau vive, au pied d'un rocher coiffé d'une chapelle.

Pour dormir : à Moustiers, le Clos des Iris, neuf chambres avec terrasse sur le jardin à dix minutes à pied du village, et le camping Domaine du Petit Lac, entre le village et le lac ; à La Palud, l'Hôtel & Spa des Gorges du Verdon, avec piscine et spa.

À quoi ressemble le sentier Blanc-Martel ?

C'est l'itinéraire du fond du canyon, et il est exigeant : 16 km en aller simple, environ 5 h 30 sans pause et de 6 à 7 h avec les arrêts, avec des passages techniques. Il est conseillé de le faire du chalet de la Maline, à 7 km au sud de La Palud, vers le Point Sublime : on descend ainsi davantage et on arrive à temps pour la navette du retour. À mi-chemin se trouve la brèche Imbert, et à la fin on traverse les tunnels de Trescaïre et du Baou, plongés dans le noir : prenez une frontale.

La navette circule de fin avril à début novembre, certains jours selon la saison et tous les jours en juillet et en août. Elle part à 8 h 30 de La Palud vers la Maline et revient du Point Sublime à 16 h, avec aussi des départs à 17 h et 18 h en été. L'aller-retour coûte 8,50 € par adulte et 5,50 € pour les moins de 12 ans ; l'aller simple, 4,50 €. Réservez en ligne : on peut payer à bord s'il reste des places. Les chiens ne sont pas admis, ni sur le sentier ni dans la navette, et l'itinéraire est déconseillé aux moins de 8 ans et aux personnes sujettes au vertige. Emportez au moins deux litres d'eau par personne. Le débit de la rivière varie et peut recouvrir des passages du chemin : renseignez-vous auprès des offices de tourisme de Castellane ou de La Palud avant de partir.

Et la route des Crêtes ?

C'est le circuit en voiture des belvédères de la rive droite : une boucle de 24 km depuis La Palud, avec une quinzaine de belvédères, chacun avec son petit parking. L'office de tourisme conseille de la faire dans le sens des aiguilles d'une montre, en commençant près de l'Auberge des Crêtes et en finissant à La Palud. La partie centrale est à sens unique, y compris à vélo : étroite, avec des pentes jusqu'à 15 % et un vide presque sans parapet. Elle est ouverte de fin mars à fin novembre et interdite aux véhicules de plus de 12 m de long ou de 3,6 m de haut. Allez-y en fin d'après-midi : avec le soleil bas, les parois prennent une teinte orangée et l'on voit souvent des vautours planer à hauteur de la route.

Peut-on se baigner ?

Dans le lac de Sainte-Croix, oui : il a des plages de galets et une eau tiède en été. Au pont du Galetas, là où la rivière sort du canyon, on loue des pédalos, des bateaux électriques et des kayaks pour remonter à la rame l'entrée des gorges. Dans le canyon, en revanche, la baignade est interdite sur tout le secteur.

Que faire et où manger ?

L'incontournable, c'est le sentier Blanc-Martel au fond du canyon et la route des Crêtes avec ses belvédères. Pour entrer dans les gorges sans effort, louez un bateau ou un kayak au pont du Galetas ; pour plus de sensations, faites du rafting depuis Castellane. À Moustiers, montez les 262 marches jusqu'à Notre-Dame-de-Beauvoir et poussez la porte du musée de la Faïence.

Pour manger, Le Chardon-Marie, sur la place de l'église de Moustiers, le midi et sans réservation ; l'Auberge du Point Sublime, à côté du belvédère du même nom, au bout du Blanc-Martel ; et, pour un repas d'exception, La Bastide de Moustiers, la maison d'Alain Ducasse étoilée au Michelin.

Comment y accéder ?

En voiture, depuis Aix-en-Provence, l'A51 vers Manosque, puis des routes secondaires par Riez jusqu'à Moustiers. Les aéroports les plus proches sont ceux de Marseille et de Nice : depuis Marseille, Moustiers est à moins de deux heures par l'A51 ; depuis Nice, un peu plus. Sans voiture, c'est très compliqué : les cars sont rares et ne longent pas les rebords du canyon.