La Champagne, des kilomètres de caves dans la craie sous deux villes et des vignes sur les coteaux.

La Champagne a donné son nom à un vin et, contrairement à d'autres vignobles, elle se visite surtout sous terre. Les maisons de champagne gardent leurs bouteilles dans des galeries creusées dans la craie, parfois dans d'anciennes carrières d'époque romaine, et ces galeries courent sous deux villes, Reims et Épernay, à une demi-heure de train l'une de l'autre. En surface, entre les deux, la Montagne de Reims et la vallée de la Marne portent les vignes. En 2015, l'UNESCO a inscrit au patrimoine mondial « les coteaux, maisons et caves de Champagne », c'est-à-dire exactement ce que parcourt cette route.

Pourquoi le champagne a le goût du champagne

L'appellation a été délimitée en 1927 et couvre environ 33 500 hectares répartis sur quelque 319 communes. Trois cépages : le chardonnay, presque seul sur la Côte des Blancs, au sud d'Épernay ; le pinot noir, qui domine la Montagne de Reims et l'Aube ; et le pinot meunier, celui de la vallée de la Marne. On est près de la limite nord de la vigne, sur le 49e parallèle, avec une moyenne annuelle d'une dizaine de degrés : le raisin mûrit tout juste et donne des vins très acides, la base qu'il faut à un effervescent. Sous le vignoble, sauf dans l'Aube, il y a la craie, la même pierre tendre dans laquelle sont creusées les caves.

La méthode, c'est ce qu'on explique à chaque visite. Le vin de base reçoit du sucre et des levures, puis il est mis en bouteille fermée pour une seconde fermentation qui fait la bulle. Il repose ensuite sur lies : au moins quinze mois pour un champagne non millésimé, trois ans pour un millésimé. Les bouteilles sont tournées et inclinées peu à peu, c'est le remuage, jusqu'à ce que le dépôt descende dans le col ; on congèle le col, on ouvre, et la pression chasse le bouchon de glace avec les lies. On complète avec la liqueur d'expédition, qui décide s'il sera brut, extra-brut ou plus doux, et on pose le bouchon définitif.

Sur l'étiquette, deux lettres disent qui l'a fait : NM, une maison qui achète du raisin et élabore, comme presque toutes les grandes marques ; RM, un vigneron qui fait du champagne avec ses propres raisins. Environ 5 000 vignerons élaborent leur vin ; 14 000 autres vendent seulement leur raisin.

Reims : des crayères sous la ville

À Reims, les grandes maisons reçoivent sur réservation. Mumm, près de la gare, propose sa Cordon Rouge Experience de 90 minutes avec une coupe pour 30 € ; en novembre, ouvert du jeudi au lundi. Pommery descend 116 marches jusqu'aux crayères gallo-romaines que Madame Pommery a reliées par des galeries, à une trentaine de mètres, avec une coupe à partir de 30 €. Taittinger montre ses crayères et les vestiges de l'abbaye Saint-Nicaise à 18 mètres. Pour voir la vigne depuis la ville, Sparkling Tour vient vous chercher à la gare et vous emmène à Hautvillers et chez des vignerons familiaux, à partir de 105 €.

Épernay : l'avenue des maisons

À Épernay, tout se passe sur l'avenue de Champagne, un kilomètre et demi d'hôtels particuliers des grandes maisons. Moët & Chandon ouvre ses galeries avec la visite Instant Impérial, 90 minutes et deux champagnes, à partir de 48 €. À la tour de Castellane, on monte 237 marches avec un guide et on redescend après une coupe, pour 20 €. My Vintage Tour Company part de l'office de tourisme en Estafette d'époque vers les vignes, avec dégustation et guide, à partir de 49 €. Et le musée du Vin de Champagne, au Château Perrier, raconte la région en partant de la géologie.

La table et le lit au milieu des bulles

À Épernay, Bulles & Bonheur est le restaurant d'un couple de vignerons au numéro 71 de l'avenue, avec accords sur leur propre champagne, et La Cave à Champagne sert une cuisine champenoise avec des champagnes de vignerons indépendants. À Reims, la Brasserie du Boulingrin, de 1925, a une formule du midi à 25 €.

Pour dormir sur la route, La Villa Eugène est l'ancienne demeure de la famille Mercier sur l'avenue de Champagne, et l'Hôtel Jean Moët, avec douze chambres, est à quelques pas. À Reims, La Caserne Chanzy a un bar à champagne face à la cathédrale, et le Continental est à cinq minutes de la gare.

Quand y aller

De mai à octobre, les vignes sont vivantes, et les vendanges, à la fin de l'été ou en septembre selon l'année, sont le moment où il y a le plus de travail et de couleurs. Les caves ouvrent toute l'année et, comme la visite se fait sous terre, l'hiver convient à une route des maisons ; certaines réduisent leurs jours, comme Mumm en novembre. Le deuxième week-end de décembre, Épernay fête les Habits de Lumière sur son avenue, du 11 au 13 décembre en 2026.

En train, sans conduire

C'est la route des vins la plus facile à faire sans voiture. Le TGV vous dépose à Reims en 45 minutes environ depuis Paris gare de l'Est ; pour Épernay, il y a un train direct depuis Paris en 1 h 20, et entre Reims et Épernay, une demi-heure par la ligne qui traverse la Montagne de Reims. Les caves de Reims sont à pied ou en tram depuis le centre, celles d'Épernay à dix minutes à pied de la gare. Seules les vignes demandent un transport : une excursion guidée ou une camionnette avec chauffeur.

Pour commencer : Reims et Épernay dans la journée en train, Épernay à la journée depuis Paris et le week-end à Reims.