La Manche, falaises blanches, plages du Débarquement et les plus grandes marées d'Europe.

Qu'est-ce que la côte de la Manche ?

La Manche est le bras de mer qui sépare la France de la Grande-Bretagne : environ 560 km de long, de l'île d'Ouessant, à la pointe de la Bretagne, jusqu'au pas de Calais, où les deux rives ne sont plus qu'à un peu plus de 33 km l'une de l'autre. Côté français, huit départements la bordent, du Pas-de-Calais au Finistère. Ce guide se concentre sur la portion la plus visitée : la côte normande, des falaises blanches du pays de Caux à la baie du Mont-Saint-Michel, et la côte nord de la Bretagne, de Saint-Malo à la Côte de Granit rose.

C'est une côte au climat océanique. L'eau reste fraîche même en août, le ciel change plusieurs fois par jour et la marée commande : dans la baie du Mont-Saint-Michel, le marnage dépasse 14 mètres lors des grandes marées, et sur beaucoup de plages la mer se retire sur des centaines de mètres. On vient ici pour les paysages, l'histoire et les villages : falaises, ports de pêche, villes fortifiées et plages de 1944.

Comment y aller et comment se déplacer ?

En voiture, c'est le moyen le plus simple de suivre la côte. Les autoroutes normandes sont à péage, les voies express bretonnes sont gratuites, notamment autour de Rennes.

Sans voiture, le train depuis la gare Saint-Lazare, à Paris, dessert Rouen, Le Havre, Caen ou Bayeux. Pour la Bretagne, des TER relient Rennes à Saint-Malo en une heure ; l'aéroport de Nantes est aussi une porte d'entrée. Le train dessert les villes, mais les villages côtiers, les caps et les plages se parcourent mieux en voiture ou à vélo.

Quelques distances dans la région : de Paris à Étretat, environ 205 km, un peu plus de deux heures et demie ; d'Étretat au Mont-Saint-Michel, environ 245 km et plus de trois heures ; de Honfleur à Bayeux, environ 95 km et une heure et quart ; de Bayeux à Cherbourg, à peu près autant ; et de Saint-Malo à Perros-Guirec, environ 165 km et un peu plus de deux heures.

À pied, toute la côte est longée par un sentier. Le GR 223 relie Honfleur au Mont-Saint-Michel par le littoral du Calvados et de la Manche, et en Bretagne il se prolonge par le sentier des douaniers, le GR 34.

Que voir sur la côte ?

La Côte d'Albâtre, ce sont environ 130 km de falaises de craie entre Le Havre et Le Tréport, hautes de 30 à plus de 100 m, entaillées de valleuses où se nichent des ports comme Fécamp et Dieppe. Son image la plus connue est Étretat, avec ses arches et son aiguille de 51 m.

De l'autre côté de l'estuaire de la Seine se trouvent Honfleur et son vieux bassin, puis la Côte Fleurie, avec Trouville et Deauville. Plus à l'ouest commencent les plages du Débarquement : cinq plages, des cimetières, des batteries et des musées que l'on visite en deux jours depuis Bayeux. La presqu'île du Cotentin continue avec le port de Cherbourg et les falaises du cap de la Hague, puis la côte ouest descend par Granville jusqu'à la baie du Mont-Saint-Michel, avec son abbaye sur un îlot de granit.

Côté breton, Cancale et ses huîtres font face à la même baie. Viennent ensuite Saint-Malo, la cité corsaire fortifiée, Dinard de l'autre côté de l'estuaire, la cité médiévale de Dinan en amont, le cap Fréhel et, plus à l'ouest, la Côte de Granit rose, entre Perros-Guirec et Trégastel. Dans les terres, Rouen et Giverny complètent un séjour en Normandie.

Quand y aller et ce qui change selon la saison

Mai, juin et septembre sont les meilleurs mois : journées longues, maximales d'environ 17 à 22 °C et moins de monde. Juillet et août correspondent à la haute saison des grandes vacances : les villages côtiers, le Mont-Saint-Michel et les plages du Débarquement sont bondés, et les hébergements augmentent leurs prix. En avril et en octobre, il pleut davantage, mais les belles journées existent et les grandes marées d'équinoxe sont les plus spectaculaires. De novembre à mars, il fait froid, venteux et très pluvieux ; beaucoup d'hôtels et de restaurants du littoral ferment, même si les tempêtes sur les falaises ont leur charme.

Combien de jours et comment les répartir ?

Un long week-end suffit pour une portion : la Côte d'Albâtre et Honfleur, ou Saint-Malo et le Mont-Saint-Michel. En une semaine, on peut aller d'Étretat au Mont-Saint-Michel en dormant à trois endroits, par exemple Étretat ou Honfleur, Bayeux et la baie. En dix jours ou deux semaines, on relie la Normandie à la côte nord de la Bretagne jusqu'à la Côte de Granit rose.

Ce qu'il faut savoir avant de partir

Consultez l'annuaire des marées chaque jour : il détermine quand se promener sur l'estran, rejoindre une île ou regarder la mer monter. Dans la baie du Mont-Saint-Michel, la marée monte vite et il y a des sables mouvants : on ne la traverse à pied qu'avec un guide. Au pied des falaises de craie, les éboulements sont fréquents ; à Étretat, il est interdit de se promener dessous. Prévoyez toujours un coupe-vent imperméable et une couche chaude, même en été.