Alpes, huit pays de montagne reliés par les trains et les téléphériques.

Que sont les Alpes ?

Les Alpes sont la grande chaîne de montagnes d'Europe centrale : un arc d'environ 1 200 km qui commence au bord de la Méditerranée, sur la côte entre Nice et Gênes, remonte le long de la frontière franco-italienne, traverse la Suisse, le sud de l'Allemagne et l'Autriche, et s'éteint en Slovénie, près de la plaine pannonienne. La Convention alpine, le traité signé par les pays de la chaîne, en compte huit : la France, Monaco, l'Italie, la Suisse, le Liechtenstein, l'Allemagne, l'Autriche et la Slovénie. Le point culminant est le mont Blanc, à la frontière entre la France et l'Italie, avec un peu plus de 4 800 m ; son altitude varie légèrement avec la glace du sommet, et la dernière mesure, en 2025, lui a donné 4 807 m. La liste officielle de l'UIAA reconnaît 82 sommets de plus de 4 000 m, presque tous dans les Alpes occidentales, entre la Suisse, l'Italie et la France.

Pour voyager, mieux vaut raisonner en vallées plutôt qu'en pays. Chaque vallée a son village de base, ses remontées et ses sentiers, et ce qui sépare une vallée d'une autre, ce sont des cols ou des tunnels. Un voyage dans les Alpes fonctionne donc mieux avec deux ou trois bases qu'en cherchant à les traverser de bout en bout.

Comment y aller et comment se déplacer ?

En avion, les aéroports qui mettent au pied des montagnes sont Genève, Zurich, Milan, Munich, Turin, Venise, Innsbruck et Salzbourg. De Genève à Chamonix, il y a environ 80 km et une heure de voiture ; de Munich à Innsbruck, environ 160 km et deux heures.

La Suisse et l'Autriche sont les pays où l'on voyage le mieux sans voiture. En Suisse, les trains desservent presque tous les villages de montagne et sont en correspondance avec les trains à crémaillère, les funiculaires et les téléphériques ; certains villages, comme Zermatt ou ceux du plateau du glacier d'Aletsch, n'acceptent pas les voitures thermiques, que l'on laisse dans la vallée. Le Glacier Express relie Zermatt à Saint-Moritz en huit heures environ, par 291 km de voie et le col de l'Oberalp, à 2 033 m. En Autriche, Innsbruck et Salzbourg sont bien reliées, et de Vienne partent des trains de montagne historiques comme celui du Semmering, la crémaillère de Puchberg et du Schneeberg ou la ligne de Mariazell. En France et en Italie, la voiture est plus pratique, surtout dans des parcs comme les Écrins, le Grand Paradis ou les Dolomites.

À pied, le réseau de sentiers et de refuges permet des itinérances de plusieurs jours. La plus connue est le Tour du Mont-Blanc, environ 170 km autour du massif, entre la France, l'Italie et la Suisse.

Que voir dans les Alpes ?

En Suisse, la région de la Jungfrau, avec Lauterbrunnen, Grindelwald et le train du Jungfraujoch, à 3 454 m ; Zermatt au pied du Cervin ; le glacier d'Aletsch, le plus grand des Alpes ; l'Engadine, avec ses lacs d'altitude et le chemin de fer de la Bernina ; Lucerne et son lac, dominés par le Pilate et le Rigi ; et le Tessin, la Suisse italophone.

En France, Chamonix face au mont Blanc, Annecy et son lac, et le parc des Écrins, plus sauvage. En Italie, le Grand Paradis, les Dolomites et les lacs au pied de la chaîne, comme le lac de Côme et le lac de Garde.

En Allemagne, Berchtesgaden et le Königssee. En Autriche, le Salzkammergut avec Hallstatt, le parc des Hohe Tauern avec le Grossglockner, Innsbruck et, près de Vienne, des montagnes d'une journée comme le Rax. En Slovénie, il reste les Alpes juliennes et le Triglav, leur point culminant, à 2 864 m.

Quand y aller et ce qui change selon la saison

Il y a deux bonnes saisons et deux mauvaises. Celle de la randonnée va de fin juin à mi-septembre : les refuges ouvrent, les remontées d'été fonctionnent et les sentiers d'altitude se libèrent de la neige, même si en juin il reste des névés au-dessus de 2 000 m. Pour beaucoup, septembre est le meilleur mois : moins de monde, une lumière limpide et un temps plus stable. Celle du ski va de décembre à mars ou avril, selon l'altitude de la station.

Entre les deux, de mi-avril à début juin et de fin octobre à début décembre, beaucoup de téléphériques et d'hôtels de montagne ferment pour l'entretien, les cols élevés restent fermés par la neige et les villages de station se vident. C'est le bon moment pour les lacs et les villes en bordure du massif, pas pour monter. En été, les orages de l'après-midi sont fréquents : partez tôt et redescendez avant 15 h.

Combien de jours et comment les répartir ?

Avec quatre ou cinq jours, choisissez une seule base : la région de la Jungfrau, Zermatt, Chamonix ou une vallée des Dolomites. Avec une semaine, deux bases proches sont possibles, par exemple la Jungfrau et Zermatt, ou Innsbruck et le Salzkammergut. Avec deux semaines, on peut enchaîner un circuit en train à travers la Suisse ou un itinéraire en voiture reliant la France et l'Italie par le tunnel du Mont-Blanc, long d'environ 11,6 km. Prévoyez toujours un jour de marge au cas où la météo bouche les sommets : là-haut, on ne voit rien par temps couvert.

Ce qu'il faut savoir avant de partir

La Suisse est chère et utilise le franc ; le Liechtenstein aussi. Les autres pays utilisent l'euro. Les autoroutes de Suisse, d'Autriche et de Slovénie exigent une vignette ; en Suisse, elle coûte 40 francs par an. La France et l'Italie font payer le péage par tronçons, et les grands tunnels alpins ont leur propre péage. Dans les villages très fréquentés et certains parcs, il faut réserver son stationnement ou son accès en été : c'est le cas des Tre Cime et du lac de Braies dans les Dolomites. Pour marcher au-dessus de 2 500 m, emportez des vêtements chauds même en août et consultez le bulletin météo montagne du jour.