Centre-Val de Loire, châteaux au bord du fleuve et véloroute.

Qu'est-ce que le Centre-Val de Loire ?

C'est la région du cours moyen de la Loire, au sud-ouest de Paris, celle des châteaux. La cour de France y a passé la Renaissance et a bâti ses résidences le long du fleuve et de ses affluents, le Cher, l'Indre et le Cosson. Le paysage est doux : un fleuve large aux bancs de sable, des vignes, des forêts de chasse et des villages de pierre blanche. Le tronçon entre Sully-sur-Loire et Chalonnes est inscrit au patrimoine mondial depuis 2000.

Pour presque tout le monde, le séjour, c'est le Val de Loire : choisir quelques châteaux, dormir dans un village au bord du fleuve et circuler en voiture ou à vélo.

• Chambord, le plus grand, au milieu d'une forêt close, avec son escalier à double révolution. Comptez une demi-journée.
• Chenonceau, bâti sur le Cher, avec sa galerie à arches au-dessus de l'eau. Arrivez à la première heure : c'est le plus visité.
• Amboise et Blois, des châteaux en pleine ville, avec vieux quartiers, terrasses et gare. Ce sont les meilleures bases sans voiture.
• Villandry et Azay-le-Rideau, à l'ouest de Tours, pour les jardins et un petit château qui se reflète dans l'Indre.
• Hors du Val, la cathédrale de Chartres, à une heure de Paris en train, et Bourges, au sud, avec sa cathédrale et son vieux quartier à pans de bois.

Plus à l'ouest, Saumur et Angers bordent le même fleuve, mais se trouvent déjà dans la région voisine, les Pays de la Loire. En voiture, on les ajoute facilement.

Combien de châteaux et où dormir ?

Deux châteaux par jour au maximum, et de préférence un grand et un petit. En trois nuits, vous voyez Chambord, Chenonceau, Amboise et un jardin ; en cinq, vous ajoutez Blois, Villandry et quelques caves. Les bases les plus pratiques sont Amboise, Blois et Tours : elles ont une gare, des restaurants et des châteaux à moins d'une demi-heure. Pour le calme, dormez dans un village au bord du fleuve ou dans un gîte au milieu des vignes.

Comment s'y rendre ?

En voiture, c'est le plus pratique, car les châteaux sont dispersés dans la campagne. L'autoroute à péage passe par Tours.

En train, depuis Paris : le TGV de Paris-Montparnasse à Tours met environ une heure, et des trains régionaux relient Paris-Austerlitz à Orléans en un peu plus d'une heure, à Blois en une heure et demie et à Tours en deux heures environ.

En avion, le Val se rejoint depuis Paris en train ou en voiture de location. Depuis Nantes, il est à environ deux heures de route.

Comment se déplacer ?

En voiture, si vous voulez voir plusieurs châteaux par jour. Les distances sont courtes : une vingtaine de minutes entre Blois et Chambord, autant entre Amboise et Chenonceau.

À vélo, si vous avez le temps : La Loire à Vélo suit la Loire sur quelque 900 km, de Cuffy, près de Nevers, jusqu'à l'Atlantique à Saint-Brevin-les-Pins, presque toujours sur des chemins plats au bord du fleuve. Location de vélos, transport des bagages entre hébergements et trains équipés pour les vélos permettent de faire des étapes de 30 ou 40 km entre châteaux et de rentrer en train.

Quand partir et quel budget ?

D'avril à juin, puis en septembre et octobre. Au printemps, les jardins sont en fleurs ; à l'automne, c'est la vendange dans les vignes de Vouvray ou de Chinon. En juillet et en août, il fait chaud, les grands châteaux ont des files d'attente et les hébergements d'Amboise augmentent. L'hiver est calme, avec des horaires réduits et quelques petits châteaux fermés, et à Noël Chambord illumine sa façade.

Le Val a des prix dans la moyenne française, plus bas qu'à Paris. Ce sont les entrées des châteaux qui pèsent le plus : à deux par jour, l'addition grimpe vite. Vous économisez en dormant hors d'Amboise l'été et en prenant le menu du midi dans les villages.