Ruta del vino de Rioja, de las naves junto a la vía de Haro a las cuevas bajo Laguardia.

Rioja es la denominación de vino más antigua de España: se constituyó en 1925 y en 1991 fue la primera en recibir el apellido de calificada. Ocupa unas 66.000 hectáreas a lo largo del Ebro, repartidas entre La Rioja, Álava, Navarra y un pedazo mínimo de Burgos, y en 2020 tenía 576 bodegas que embotellan. Esa escala engaña: la parte que más se visita cabe en un triángulo de media hora de coche entre Haro, Laguardia y Elciego, y dentro de ese triángulo hay bodegas centenarias puerta con puerta, pueblos amurallados sobre cuevas de vino y edificios de arquitectos famosos plantados entre cepas.

Tempranillo, madera y tiempo

El Rioja es, sobre todo, tinto de tempranillo: en 2018 esa uva ocupaba casi nueve de cada diez hectáreas de viñedo tinto. Le acompañan garnacha, graciano, mazuelo y maturana; en blanco manda la viura, que da nombre a un hotel del que hablamos más abajo. Lo que hizo famosa a la región no fue solo la uva, sino la crianza en barrica: un crianza tinto pasa al menos dos años en bodega, uno de ellos en roble; un reserva, tres, con un mínimo de doce meses en barrica; y un gran reserva, cinco, con dos en madera y dos en botella. Esa paciencia en la madera es lo que se va a ver en las bodegas clásicas: naves enteras de barricas y botelleros de décadas.

La denominación se divide en tres subzonas: Rioja Alta, al oeste, alrededor de Haro; Rioja Alavesa, en la orilla norte del Ebro, al pie de la sierra de Cantabria; y Rioja Oriental, aguas abajo hacia Navarra. La ruta de esta página se queda en las dos primeras, que son las que concentran las visitas.

Haro: las naves de la estación

Las bodegas históricas de Haro se instalaron a finales del siglo XIX junto a la vía del tren, para mandar el vino a Bilbao y a Francia, y allí siguen, en unos cientos de metros del Barrio de la Estación. Muga enseña sus tinos de roble y su tonelería propia en una visita de 90 minutos con dos vinos por 30 €, de lunes a sábado. La Rioja Alta abre los sábados y festivos con una cata comentada de Viña Ardanza y un gran reserva, por 35 €. Las dos se reservan en su web, con plazas cerradas. Cada 29 de junio, Haro celebra la Batalla del Vino en los riscos de Bilibio, y en el casco viejo las calles de la Herradura son las de los bares de vinos y pinchos.

La Rioja Alavesa: cuevas, titanio y cristal

Al otro lado del Ebro, Laguardia está agujereada por debajo: sus calles se levantan sobre calados, cuevas excavadas para guardar el vino. Se bajan con la oficina de turismo, en El Fabulista, desde 14 € con dos vinos y pases todos los días, o bajo el palacio de Mayor de Migueloa, con cinco vinos y queso desde 25 €.

A 7 km, en Elciego, Marqués de Riscal combina la bodega de 1858 con el hotel de láminas de titanio de Frank O. Gehry; la visita básica, todos los días, cuesta desde 30 €. Al oeste, junto a Samaniego, Bodegas Baigorri esconde la elaboración en plantas bajo tierra, debajo de un cubo de cristal: la visita con dos vinos y dos pintxos cuesta 25 €, de martes a sábado, y a las 13:00 puede terminar con su menú degustación frente al viñedo.

El Najerilla, para un domingo

En la Rioja Alta del sur, junto a los monasterios de San Millán de la Cogolla, Martínez Alesanco, en Badarán, es una bodega familiar que hace su visita con cuatro vinos y aperitivo el domingo a las 11:00, por 20 €. Es la forma de juntar vino y Yuso en el mismo día, como en este domingo en San Millán.

Comer y dormir entre viñas

En Haro, el Asador Terete asa cordero lechal en horno de leña desde 1877. Cerca de Laguardia, Héctor Oribe, en Páganos, hace cocina de autor a mediodía de miércoles a domingo. Para comer dentro de una bodega, el menú de Baigorri, de 70 u 80 € con la visita incluida.

La mejor manera de hacer catas sin pensar en la carretera es dormir donde se bebe. El Hotel Marqués de Riscal, dentro del edificio de Gehry, tiene 61 habitaciones y spa de vinoterapia. El Hotel Viura, en Villabuena de Álava, tiene 35 habitaciones en un racimo de cubos junto a la iglesia, bodega en antiguos túneles y 43 bodegas alrededor. A las afueras de Laguardia, en Páganos, el Hotel Eguren Ugarte tiene 21 habitaciones dentro de la bodega, sobre 2.000 metros de galerías que se visitan con tres vinos por 22 €. Dentro de la muralla de Laguardia, la Posada Mayor de Migueloa duerme sobre su propia bodega, y en San Millán la Hostería ocupa un ala del monasterio de Yuso.

Cuándo ir

La vendimia, de mediados de septiembre a octubre, es cuando el viñedo se pone amarillo y rojo y las bodegas trabajan a pleno; también es cuando antes se agotan las visitas y los hoteles. Mayo y junio traen el viñedo verde y la Batalla del Vino. En invierno las bodegas siguen abiertas con reserva y los pueblos están tranquilos, aunque algunos restaurantes reducen días.

Moverse sin conducir

Esta es la parte que más se descuida. La línea 9 de Álava Bus une Vitoria, Laguardia y Logroño con unas diez salidas al día, y la línea 12 lleva de Vitoria a Haro en una hora. Desde Logroño hay autobús a San Millán, con una ida y una vuelta el domingo. Dentro de Laguardia y del Barrio de la Estación todo se hace a pie. Para Elciego, Samaniego o Villabuena, taxi desde Laguardia o dormir allí mismo. Si vas en coche, decide antes quién conduce y que esa persona escupa en las catas.

Tres maneras de recorrerla con calma: un domingo en Haro entre bodegas junto a la vía, un fin de semana en Laguardia desde Vitoria, y un día por la Sonsierra con noche en Villabuena, sin coche a la vuelta.