Massif central, volcans endormis et canyons au cœur de la France.

Qu'est-ce que le Massif central ?

C'est le grand bloc de vieilles montagnes, de plateaux et de volcans qui occupe le centre et le sud de la France, environ 85 000 km², soit près de 15 % de la France métropolitaine. Il englobe l'Auvergne et le Limousin en entier et une partie de l'Occitanie, de la Bourgogne et de Rhône-Alpes, dans des départements comme le Puy-de-Dôme, le Cantal, la Haute-Loire, la Lozère, l'Aveyron et l'Ardèche. Ses plus grandes villes sont Clermont-Ferrand et Saint-Étienne, mais ce qui le définit, c'est la campagne : pâturages, forêts, fermes de pierre et petits villages peu peuplés.

Ce n'est pas une chaîne de hauts sommets. Le point culminant, le puy de Sancy, atteint 1 886 mètres. Le massif réunit des paysages très différents : au nord, les volcans d'Auvergne, avec la chaîne des Puys et les massifs du Sancy et du Cantal ; au centre, de hauts plateaux granitiques comme l'Aubrac ; au sud, les plateaux calcaires des Grands Causses, entaillés de canyons, et les montagnes des Cévennes, avec leur parc national. S'y ajoute une longue liste de parcs naturels régionaux, dont les Volcans d'Auvergne, les Grands Causses et le Livradois-Forez.

Comment y aller et se déplacer ?

En voiture, c'est simple et peu coûteux. L'A75, qui traverse le massif du sud au nord jusqu'à Clermont-Ferrand, prolonge l'A9 depuis Béziers et reste gratuite sur tout son parcours, sauf au viaduc de Millau. Les gorges du Tarn se trouvent à mi-chemin, à peu de distance de l'autoroute.

En train, Clermont-Ferrand est à un peu plus de trois heures de Paris. Une fois sur place, la voiture est presque indispensable : les volcans, les villages des causses et les embarcadères de canoë sont en pleine campagne, sans transports en commun pratiques en dehors de l'été.

Que voir dans le Massif central ?

La chaîne des Puys aligne quelque 80 volcans endormis sur 32 km, à l'ouest de Clermont-Ferrand ; l'UNESCO l'a inscrite au patrimoine mondial en 2018 avec la faille de Limagne. On monte au puy de Dôme, 1 465 mètres, par le train à crémaillère Panoramique des Dômes, en une quinzaine de minutes, ou à pied ; au sommet se trouvent les ruines d'un temple de Mercure. Autour, il y a des cratères dont on fait le tour à pied, un volcan, Lemptégy, où l'on descend à l'intérieur, et le parc à thème Vulcania.

Au sud, les gorges du Tarn forment un canyon de plus de 65 km entre le causse Méjean et le causse de Sauveterre, au cœur des Causses et Cévennes, inscrits au patrimoine mondial depuis 2011. On les descend en canoë sur une eau calme, avec des parcours familiaux de 7 ou 8 km, et sur les rives se succèdent des villages de pierre comme Sainte-Enimie et La Malène.

Sans fiche pour l'instant sur Geocalia, le massif compte d'autres étapes à combiner dans le même voyage : le viaduc de Millau, au-dessus de la vallée du Tarn ; Le Puy-en-Velay, avec sa cathédrale et la chapelle Saint-Michel d'Aiguilhe perchée sur une aiguille volcanique, point de départ de l'un des chemins de Compostelle ; Conques, dans l'Aveyron, et son abbatiale romane ; les lacs et les stations du Sancy ; et les plateaux de l'Aubrac.

Quand partir ?

De mai à septembre. En juin et en septembre, les sentiers sont secs, il y a peu de monde et les loueurs de canoës du Tarn fonctionnent déjà. En juillet et août, l'eau de la rivière est bonne pour la baignade, mais la route des gorges et le sommet du puy de Dôme sont pris d'assaut à midi. En octobre, les forêts rougissent et la lumière est belle, même si beaucoup d'adresses ferment. En hiver, brouillard, vent et neige s'installent sur les volcans et les plateaux, et une bonne partie de l'offre touristique reste fermée.

Combien de jours prévoir ?

Pour un seul secteur, deux ou trois jours : les volcans, avec Clermont-Ferrand ou un village du plateau comme base, ou les gorges, avec une nuit au bord de la rivière. Pour relier les volcans d'Auvergne au Tarn et aux Cévennes, comptez cinq à sept jours : l'A75 relie les deux secteurs en quelques heures de route et permet de s'arrêter à Millau ou sur l'Aubrac.

Bon à savoir avant de partir

Le massif est vaste et peu peuplé : entre deux villages, on roule longtemps sur des routes sinueuses, et les stations-service et les commerces ne sont pas partout. Faites le plein et emportez eau et provisions pour les longs trajets. En été, réservez votre hébergement au bord du Tarn et dans le secteur des volcans, car les lits sont rares. En altitude, le temps change vite : prévoyez des vêtements chauds et un imperméable même s'il fait chaud en bas. Dans les villages, on dîne tôt et les cuisines ferment de bonne heure.